قبل حوالي 37 ألف عام، تجمع إنسان نياندرتال في مجموعات صغيرة في ما يُعرف الآن بجنوب إسبانيا. ربما تغيرت حياتهم بسبب ثوران حقول فليجرا في إيطاليا قبل بضعة آلاف من السنين، عندما تسبب الانفجار الهائل لحفرة كالديرا في تعطيل سلاسل الغذاء في جميع أنحاء منطقة البحر الأبيض المتوسط.

ربما كانوا يمارسون حياتهم اليومية: صنع الأدوات الحجرية، وأكل الطيور والفطر، ونقش الرموز على الصخور، وصنع المجوهرات من الريش والأصداف.

من المحتمل أنهم لم يدركوا أبدًا أنهم كانوا من بين آخر أنواعهم.

لكن قصة انقراضهم بدأت في الواقع قبل عشرات الآلاف من السنين، عندما أصبح إنسان نياندرتال معزولًا ومشتتًا، وأنهى في النهاية ما يقرب من نصف مليون عام من الوجود الناجح في أوراسيا.

قبل 34 ألف عام، انقرض أقرب أقاربنا فعليًا. ولكن لأن البشر المعاصرين والنياندرتال تداخلوا في الزمان والمكان لآلاف السنين، فقد تساءل علماء الآثار لفترة طويلة عما إذا كان جنسنا قد قضى على أقرب أقاربنا. ربما حدث هذا بشكل مباشر، مثل العنف والحرب، أو بشكل غير مباشر، من خلال المرض أو المنافسة على الموارد.

الآن، يحل الباحثون لغز كيف انقرض إنسان النياندرتال – وما هو الدور الذي لعبه جنسنا في زوالهم.

قالت شارا بيلي، عالمة الأنثروبولوجيا البيولوجية في جامعة نيويورك، لموقع لايف ساينس: كشفت عقود من البحث عن صورة معقدة، ساعدت عاصفة مثالية من العوامل – بما في ذلك المنافسة بين مجموعات النياندرتال، والتزاوج الداخلي، ونعم، البشر الحديثون – في محو أقرب أقاربنا من الكوكب.

صعود وزوال أقرب أقربائنا من البشر

بدأت القصة الحديثة لإنسان نياندرتال في عام 1856، عندما عثر عمال المحاجر على جمجمة غريبة المظهر وغير بشرية تمامًا في وادي نياندر بألمانيا.

أطلق علماء الآثار على الجمجمة اسمًا جديدًا: Homo neanderthalensis. وفي العقود الأولى بعد الاكتشاف، افترض الباحثون أن المخلوقات كانت وحوشًا تجر مفاصلها. استند هذا التصوير إلى إعادة بناء معيبة لهيكل عظمي لرجل نياندرتال عجوز، كان عموده الفقري مشوهًا بسبب التهاب المفاصل، تم العثور عليه في لا شابيل أو سانت في فرنسا.

والآن، بعد أكثر من 150 عاماً من الأدلة الأثرية والجينية، يتبين لنا أن هؤلاء الأقارب من البشر الأوائل كانوا أكثر تقدماً مما كنا نعتقد في الأصل. فقد صنع إنسان نياندرتال أدوات متطورة، وربما صنع أعمالاً فنية، وزينوا أجسادهم، ودفنوا موتاهم، وكانوا يتمتعون بقدرات تواصل متقدمة، وإن كان ذلك باستخدام لغة أكثر بدائية من تلك التي يستخدمها الإنسان الحديث. وعلاوة على ذلك، فقد نجوا لمئات الآلاف من السنين في المناخات المعادية في شمال أوروبا وسيبيريا.

استنادًا إلى الأدلة الأثرية في مواقع من روسيا إلى شبه الجزيرة الأيبيرية، من المحتمل أن إنسان نياندرتال والإنسان الحديث تداخلا لمدة 2600 عام على الأقل – وربما لمدة 7000 عام – في أوروبا. حدث هذا التداخل خلال فترة قاتمة في تاريخ إنسان نياندرتال انتهت بسقوطهم – ما أثار تساؤلًا حول ما إذا كان البشر الحديثون مسؤولين عن قتلهم.

لكن قصة حياة إنسان نياندرتال – وانقراضه – هي قصة تنوع إقليمي، كما قال توم هيجام، عالم الآثار في جامعة فيينا.

قال هيجام لموقع لايف ساينس: “في بعض المناطق، على سبيل المثال، نرى أن البشر يصلون إلى مساحات فارغة في أوروبا حيث لم يعد هناك أي إنسان نياندرتال، على ما يبدو.. وفي أماكن أخرى، نرى أنه من المحتمل أن يكون هناك تداخل يحدث.. نعلم أن الناس يتزاوجون”.

تم العثور على أول دليل تجريبي على هذا التزاوج في عام 2010، عندما تم تسلسل جينوم إنسان نياندرتال. منذ ذلك الحين، أظهر التحليل الجيني أن إنسان نياندرتال والإنسان الحديث يشتركان في أكثر من مجرد منطقة جغرافية – فقد تبادلنا الحمض النووي بانتظام ذهابًا وإيابًا، ما يعني أن هناك القليل من إنسان نياندرتال في كل مجموعة سكانية بشرية حديثة تمت دراستها حتى الآن.

على حافة الهاوية بالفعل

عندما التقى البشر الحديثون وإنسان نياندرتال منذ عشرات الآلاف من السنين، ربما كان الأخير في ورطة بالفعل. تشير الدراسات الجينية إلى أن إنسان نياندرتال كان لديه تنوع وراثي أقل وأحجام مجموعات أصغر من البشر الحديثين، ما يشير إلى سبب محتمل لزوال إنسان نياندرتال.

أي مجموعة من الكائنات تبقى على قيد الحياة في المستقبل من خلال التكاثر الناجح وتربية النسل. وقد وجد الباحثون الذين قاموا بتقدير معدلات الوفيات بين أطفال إنسان نياندرتال أن انخفاضًا بنسبة 1.5% في معدلات بقاء هؤلاء الأطفال قد يؤدي إلى انقراض السكان في غضون 2000 عام، وفقًا لما قالته أبريل نويل، عالمة الآثار في العصر الحجري القديم بجامعة فيكتوريا في كولومبيا البريطانية، لموقع لايف ساينس.

وقالت نويل: “ليس من الضروري أن يكون هناك الكثير من الأحداث لكي يكون لها تأثير كبير على قابلية بقاء سكانك”.

وبينما بدأت أعداد سكان إنسان نياندرتال في الانخفاض حتى أصبحت مجموعات صغيرة معزولة بدون الدعم الاجتماعي اللازم لرعاية أطفالها الذين أصبحوا مرضى بشكل متزايد، توسعت المجموعات البشرية الحديثة بسرعة عبر أوروبا.

الفائزون والخاسرون في المعركة من أجل الموارد

لكن الحرب والأوبئة ليست الطرق الوحيدة المحتملة التي ربما أدى بها البشر الحديثون إلى اختفاء إنسان نياندرتال. عندما تجتمع مجموعتان، يمكن أن تؤدي المنافسة إلى نتائج مأساوية.

تُظهر القطع الأثرية لإنسان نياندرتال، مثل المعلقات والنقوش، أن إنسان نياندرتال كان ذكيًا. ولكن تشير الأبحاث الجديدة إلى وجود فروق كبيرة بين أدمغة الإنسان العاقل والإنسان البدائي: فالإنسان الحديث لديه المزيد من الخلايا العصبية في مناطق الدماغ الرئيسية للتفكير على مستوى أعلى، وخلاياه العصبية أكثر اتصالاً – ما يعني أن الإنسان الحديث كان أكثر قدرة على التفكير بسرعة. وقال نويل إن هذا، إلى جانب الصعوبة الأكبر التي واجهها إنسان نياندرتال في معالجة اللغة، قد يعني أن الإنسان الحديث كان يتمتع بميزة في المهام الرئيسية، مثل الصيد والبحث عن الطعام.

وبينما كانت مجموعات إنسان نياندرتال المعزولة للغاية ربما تعاني من عيب بيولوجي، فمن المحتمل أنها كانت تعاني من عيب ثقافي أيضًا.

على الرغم من أن إنسان نياندرتال ابتكر أدوات كانت متطورة للغاية في ذلك الوقت، إلا أننا لم نعثر على أي أسلحة بعيدة المدى لا لبس فيها صنعها إنسان نياندرتال. وعلى النقيض من ذلك، ربما أعطتنا قدرة البشر المعاصرين على ابتكار أسلحة مقذوفة ميزة البقاء.

لكن الآثار الكاملة لهذه الاختلافات على بقاء إنسان نياندرتال غير معروفة بعد.

“يمكننا أيضًا التفكير في المنافسة بين المجموعات أو المنافسة بين مجموعات إنسان نياندرتال”، اقترح نويل، كنتيجة محتملة لأعدادهم المتضائلة وتعدي البشر المعاصرين.

عند النظر إلى مجموعات الصيادين والجامعين المعاصرة والتاريخية، لاحظ نويل والمؤلفة المشاركة ميلاني تشانج، عالمة الأنثروبولوجيا القديمة في جامعة بورتلاند ستيت، أن هذه المجموعات غالبًا ما تنظم بشكل صارم من كان قادرًا على استخدام الأرض ومواردها، وأن كونك جزءًا من “المجموعة الداخلية” يمكن أن يكون مسألة بقاء. مع بدء اختفاء إنسان نياندرتال من معظم أوراسيا وتراجعه إلى جنوب شبه الجزيرة الأيبيرية، ارتفعت المنافسة بين مجموعات إنسان نياندرتال.

قال نويل: “ربما كانت المنافسة مع إنسان نياندرتال الآخرين هي التي تدفعهم إلى البدء في التمييز بين أنفسهم بشكل أكبر”.

ويبدو هذا مقنعاً بشكل خاص، نظراً لأنه قبل نحو 40 ألفاً إلى 50 ألف سنة، كان هناك انفجار ثقافي بين كل من البشر المعاصرين وجماعات إنسان نياندرتال. وقال نويل إن هذه العناصر الثقافية شملت زيادة في الزينة الشخصية، مثل الأصداف المطلية، التي ربما كانت تُرتدى على شكل قلادات، والتي ربما كانت بمثابة رموز “جماعية”.

لا يوجد مصير متماسك مشترك

نظرًا للأدلة المتزايدة على أن إنسان نياندرتال والإنسان الحديث تفاعلا بانتظام لآلاف السنين، فإن العديد من الباحثين يتطلعون إلى مكان غير عادي للإجابة عما حدث لإنسان نياندرتال: وهي النظرية التي طرحها لأول مرة عالم الأنثروبولوجيا القديمة فريد سميث وزملاؤه قبل 35 عامًا.

قال هيجام: “لقد توصل إلى هذا الاقتراح بأن هناك تدفقًا جينيًا واستيعابًا بطيئًا لإنسان نياندرتال في السكان البشريين”.

في الأساس، اعتادت المجموعتان ببساطة على التسكع مع بعضهما البعض، ومع انتقال المزيد من البشر إلى أوراسيا، غمرت أعدادهم الأكبر في النهاية إنسان نياندرتال، الذي تلاشى نسله. تدعم هذه الفكرة دراسة وجدت أن الإنسان العاقل استوعب ببساطة إنسان نياندرتال في سكاننا. وبهذه الطريقة، ربما تسببنا في اختفاء إنسان نياندرتال كمجموعة مميزة – من خلال جعل بعض المتبقين جزءًا من عائلتنا.

ولكن هذه النظرية تفتقر حالياً إلى أدلة دامغة على أن البشر والنياندرتال عاشوا معاً لفترات طويلة في نفس الموقع. لقد كانوا يتشاركون الجينات، ولكن الأدلة الأثرية لا تظهر أن النياندرتال والبشر المعاصرين كانوا يتشاركون إما في المنزل أو الروابط الاجتماعية الوثيقة اللازمة للقول بأننا استوعبنا النياندرتال في سكاننا.

قال بيلي: “حتى يجدوا إنسان نياندرتال متجمداً وإنساناً معاصراً في قبر مغلق، فسوف يظل الأمر مفتوحاً للتفسير”.

حتى لو وجدنا مثل هذا الموقع، فمن غير المرجح أن يغير الصورة الدقيقة والمعقدة لإنسان النياندرتال خلال لحظاته الأخيرة.

قالت سانج هي لي، عالمة الأنثروبولوجيا البيولوجية بجامعة كاليفورنيا، ريفرسايد، لموقع لايف ساينس: “انقرضت بعض مجموعات النياندرتال، وتعرض بعضها للذبح، وتفاعل بعضها مع بعضها، وتبادل البعض الآخر الأفكار فقط”.